ANALYSIS OF RHYTHM IN RAP MUSIC 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
by 
 
MATTHEW B. ZAVORTINK 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
A THESIS 
 
Presented to the School of Music and Dance 
and the Graduate School of the University of Oregon 
in partial fulfillment of the requirements 
for the degree of 
Master of Arts 
 
March 2016 
 
 
 
 
 THESIS APPROVAL PAGE 
 
 
Student: Matthew B. Zavortink 
 
Title: Analysis of Rhythm in Rap Music 
 
This thesis has been accepted and approved in partial fulfillment of the requirements for 
the Master of Arts degree in the School of Music and Dance by: 
 
Dr. Stephen Rodgers Chair 
Dr. Drew Nobile Member 
Dr. Loren Kajikawa Member 
 
and 
 
Dr. Scott L. Pratt Dean of the Graduate School 
 
Original approval signatures are on file with the University of Oregon Graduate School. 
 
Degree awarded March 2016 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
ii 
 
  
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
© 2016 Matthew B. Zavortink 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
iii 
 
 THESIS ABSTRACT 
 
Matthew B. Zavortink 
 
Master of Arts 
 
School of Music and Dance 
 
March 2016 
 
Title: Analysis of Rhythm in Rap Music 
 
 
Although the analysis of popular music has become widely accepted by theorists, 
rap and related genres are still relatively unexplored. The small body of existing literature 
suggests several promising analytic methods, such as the discernment and comparison of 
rhythmic layers within a song. This thesis reviews the current state of rap research and 
synthesizes a comprehensive theoretical model out of previously published sources and 
the author’s original ideas. This model is then used to investigate several case studies of 
varying complexity, revealing a number of previously undocumented musical devices 
and promising avenues for further research. 
 
 
 
 
 
 
iv 
iv 
 
 CURRICULUM VITAE 
 
 
NAME OF AUTHOR: Matthew B. Zavortink 
 
 
GRADUATE AND UNDERGRADUATE SCHOOLS ATTENDED: 
 
University of Oregon, Eugene 
University of Puget Sound, Tacoma, Washington 
 
 
DEGREES AWARDED: 
 
Master of Arts, Music Theory, 2016, University of Oregon 
Bachelor of Arts, Music, 2012, University of Puget Sound 
 
 
AREAS OF SPECIAL INTEREST: 
 
Analysis of 20th/21st century popular and art music 
Music composition 
 
 
PROFESSIONAL EXPERIENCE: 
 
Teaching assistant, School of Music and Dance, University of Oregon, Eugene, 
2013­2015 
 
 
GRANTS, AWARDS, AND HONORS: 
 
Graduate Teaching Fellowship, Music, 2013­2015 
 
cum Laude​, University of Puget Sound, 2012 
 
Summer Research Grant, University of Puget Sound, 2011 
 
 
PUBLICATIONS: 
 
Zavortink, Matthew B., "The Influence and Application of Eastern Philosophy in 
the Western Musical Tradition" (2011). ​Summer Research.​ Paper 123. 
http://soundideas.pugetsound.edu/summer_research/123 
 
v 
 
 ACKNOWLEDGEMENTS 
I thank all of the high­quality professors I have had the privilege of learning from 
throughout my time at the University of Oregon. In particular, Dr. Stephen Rodgers’s 
assistance, encouragement, and flexibility were all invaluable as I prepared this 
document. I would also like to thank my mother for her many years of support and 
invaluable writing advice. 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
vi 
 
 TABLE OF CONTENTS 
 
Chapter Page 
 
 
I. INTRODUCTION .................................................................................................... 1 
 Clarification of Terms ............................................................................................ 4 
II. RECENT SCHOLARSHIP ON RAP MUSIC ........................................................ 8 
 
 Historically Important Musicology Writings ......................................................... 10 
 
 Kyle Adams’s Writings and Responses ................................................................. 13 
 Review of Paper Presentations............................................................................... 23 
 Harald Krebs and Metrical Dissonance ................................................................. 29 
III. REFINING ADAMS’S “METRICAL TECHNIQUES” ....................................... 33 
 Issues with Adams’s Categories and Techniques of Flow..................................... 34 
 Expanding Adams’s Concept of Rhythmic Layers ................................................ 43 
IV. THEORETICAL DISCUSSION ........................................................................... 49 
 Contextualization of Existing Literature ................................................................ 57 
V. ANALYTIC EXAMPLES ...................................................................................... 62 
 Example 1: Added Syllable Alters Pronunciation, Continues Rhythmic Layer .... 63 
 Example 2a: Modified Vowel Pronunciation Continues Rhythmic Layer ............ 67 
 Example 2b: Modified Vowel Pronunciation Facilitates Transition Between 
 Grooves .................................................................................................................. 69 
 
 Example 3a: Modified Vowel Pronunciation Links Rhyme Patterns .................... 71 
 Example 3b: Rhythm and Articulation Reference External Material .................... 75 
 Example 3c: Rhythm of Semantic Layer Prepares Word-Sound Layer ................ 77 
 Example 4a: Pitch Reinforces Rhyme ................................................................... 78 
vii 
 Chapter Page 
 
 
 Example 4b: Pitch and Rhyme Patterns Reinforce Narrative Structure ................ 82 
 Example 5: Deviation from Metrical Grid Reinforces Text .................................. 86 
 Example 6a: Extreme Coherence between Rapping and Beat ............................... 89 
 Example 6b: Internal Rhymes Depict Text, Create Rhythmic Variety ................. 93 
 Example 7: Rap/Beat Convergence/Divergence Depicts Text .............................. 96 
 Example 8: Timbral Coherence between Rap and Beat ........................................ 100 
VI. CONCLUSION...................................................................................................... 108 
APPENDIX: DISCOGRAPHY ................................................................................... 113 
REFERENCES CITED ................................................................................................ 114 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
  
viii 
 LIST OF FIGURES 
 
Figure Page 
 
 
1. Highest-Order Hierarchical Diagram ..................................................................... 49 
 
2. Division of Rap into Three Techniques ................................................................. 51 
 
3. Modification of Figure 2 ........................................................................................ 55 
4. Four Fundamental Techniques of Rapping ............................................................ 57 
5. Visualization of Adams’s Techniques of Flow ...................................................... 58 
6. Adams’s Examples of Rhythmic Alignment ......................................................... 60 
7. Rhythmic Layers in Twista’s Verse ....................................................................... 65 
8. Elements that Emphasize Every Third 16th-Note ................................................. 66 
9. Visualization of Example 2a .................................................................................. 68 
10. Visualization of Rhyming Layers .......................................................................... 73 
11. Visualization of Example 3a .................................................................................. 74 
12. Lil Wayne’s Reference of Diddy ........................................................................... 76 
13. Kanye West’s “Heartless” ...................................................................................... 80 
14. Comparison of Measures 4, 8, and 12 .................................................................... 82 
15. KRS-One’s Manipulation of Parameters ............................................................... 88 
16. The Beat of “I’ll Hurt You” ................................................................................... 90 
17. Alignment of Elements on the Fourth Beat ........................................................... 93 
18. Musical Depiction of “Mumblin’” ......................................................................... 96 
19. Synthesizer Loop in “American Flag” ................................................................... 97 
20. Timbral Comparison via Fourier Transform.......................................................... 104 
21. Rhythmic and Timbral Coherence ......................................................................... 107 
ix 
 LIST OF TABLES 
 
Table Page 
 
 
1. Adams’s Techniques of Flow ................................................................................ 19 
 
2. Reproduction of Adams’s Example 2b .................................................................. 36 
 
3. Kanye West’s Verse from “Forever” ..................................................................... 40 
4. The Chorus of “Liquid Swords” ............................................................................ 45 
5. Opening of Travis Scott’s “Impossible” ................................................................ 46 
6. Twista’s Verse from “Worldwide Choppers” ........................................................ 63 
7. Kendrick Lamar’s Verse from “1 Train” ............................................................... 68 
8. Lil Wayne’s Verse from “You Ain’t Got Nuthin”................................................. 71 
9. Musical Parameters and Parallel Trajectories ........................................................ 85 
10. Verse of KRS-One’s “Love’s Gonna Get’cha” ..................................................... 87 
11. Third Verse of Busta Rhymes’s “I’ll Hurt You” ................................................... 91 
12. Chorus of “American Flag” ................................................................................... 97 
13. First Verse of “American Flag” ............................................................................. 98 
14. Variations in Rap/Synthesizer Relationship .......................................................... 100 
15. The Beat of “Monster” ........................................................................................... 101 
16. Nicki Minaj’s Verse from “Monster” .................................................................... 102  
 
x 


























































































 
 
1        2        3        4       
                            I’ll   
    catch  you  nig­  gas  and  snatch  you  nig­  gas  you  bunch  of  bum­  ble­ 
in’  fools  who  got  me  rum­  ble­  in’  dudes  all  the  way  down  the  block   
keep  ‘em  stum­  ble­  in’  and  jum­  ble­  in’  ov­  er  their  words  and  vo­  wels 
throw  in  the  to­  wel  see  you  nig­  gas  is  on  the  clock    and  you 
run­  nin’  out  of  time  see  I’m  ti­  red  of  all  your  m­  m­  mum­  ble­ 
in’  m­  m­  mum­  ble­  in’  and  nig­  ga  I  got  it  locked    ev­  ery 
sing­  le  time  you  put  my  shit  in  your  C­  D  pla­  yer  and  turn  up 
the  vol­  ume  you  bang  your  head  be­  cause  your  shit  is  not    I   
  con­  ti­  nue  with  crum­  ble­  in  nig­  gas  and  tum­  ble­  in  nig­  gas 
you  strug­  gle  while  I  hum­  ble  a  nig­  ga  with  the  glock    then  I 
watch  you  while  I’ll  keep  on  fum­  ble­  in’  while  I  got  you  tre­  trem­  bel­ 
in’  for  one  of  my  nig­  gas  bust  ya  head  with  a  rock      be­ 
fore  I  start  to  do  a­  no­  ther  thing  then  to  make  you  crown  me  the 
king  with  such  a  but­  ter  swing  nig­  ga  fol­  low  the  flock      now 
watch  my  bro­  ther  bring  all  my  dia­  monds  to  sum­  mer  bling    while  I’m 
climb­  in’  and  fuck  her  then  tell  your  bitch      to        get         off  my  jock       
Table 11: Transcription of the third verse of Busta Rhymes’s​ “I’ll Hurt You” (2:30), with rhymes color­coded.  
 
 
91 










 
Phrase 4: 
1        2        3        4       
lem­  me  get  this  straight    wait    I’m  the  rook­  ie      but  my 
fea­  tures  and  my  shows    ten    times    your  pay      fif­  ty 
K    for  a  verse    no    al­    bum  out      yeah  my 
mon­  ey’s  so    tall    that  my  Bar­  biez  got­  ta  climb    it   
 
Phrase 5: 
hot­  ter  than  a  Mid­  dle  East­  ern  cli­    mate    vio­    lent   
To­  ny  Mat­  ter­  horn    Dut­  ty  Wine    it    wy­    lin’   
Nic­  ki  on  them  tit­  ties  when  I  sign    it      that’s  how  these 
nig­  gas  so    one    track    mind­    ed      but  real­  ly 
real­  ly  I  don’t  give  a  f    u    c    k      for­ 
get    Bar­    bie    fuck  Nic­  ki  ‘cause  she’s    fake      she’ 
on  a  di­  et  but  her  poc­  kets  eat­  ing  cheese    cake      and 
Table 16: Transcription of the fourth and fifth phrases of Nicki Minaj’s verse from “Monster” (4:04). Relevant rhymes highlighted in 
green. 
 
 
 
102